Tapping the sources of healing: Some themes of distress narratives in towns and villages of contemporary Latvia

In this paper I look at the ways in which people in today's Latvia reflect on their experience of mental distress and attempt to make sense of it. According to Shweder (1991a) the causal ontology a society prefers plays a part in causing the suffering it explains. This paper endeavours to demonstrate in that adopting one or another causal ontology can either induce a sufferer to reclaim her sense of agency, or prevent her from that. In recent decade there has been a major shift of emphasis in the ways Latvians perceive, explain and react to depression and other forms of mental suffering. Whereas during the socialist regime and the first post-Soviet years explanations for ill-being were sought primarily in interpersonal, moral and socio-political sphere, since the introduction of free-market economy in early 1990s esoteric, psychological, and biomedical explanatory models have won an increasing popularity. During my nine-month fieldwork in non-governmental organisations and support groups in several towns and villages in Latvia, I invited people to share with me their life-stories. The main focus of these in-depth interviews was on the narrator’s distress experiences and ways of coping. Here I analyse four of the stories that were entrusted to me. Each distress narrative reveals a particular understanding of causality, agency and power. Mirdza’s story, cast in the form of a moral critique of inhumane political regime, attributes mental ill-health to the conditions of subjugation and powerlessness. At times psychological or spiritually-esoteric perspective on suffering complements the socio-political one. According to the psychological causal ontology mental distress is attributed to the loss of the innermost self whereas resolution of the crisis lies in repossession of one's authentic voice, as Eva’s self-scrutinising account elucidates. Gunta, in turn, discovers her potential as well as new ways of connecting to others, having repositioned her ailing body as a ‘mindful’ one. These two narratives convey a sense of reclaimed agency and empowerment. In contrast, Pārsla’s account, largely shaped by the biomedical perspective, leaves little room for the voice of the self. To conclude with, I argue that the potential to attain healing and empowerment depends on the sufferer’s ability to draw on shared moral understandings and meanings rather than on the coherence of causal ontology behind each account. Profundizando en las raices del malestar mental. Algunas narraciones de individuos de los pueblos y ciudades de Latvia. Agita Lūse Doctorando en Sociología por la Universidad de Bristol (Reino Unido) Máster en Antropología social por el LSE (Reino Unido) Sinopsis: En este artículo examinaré distintas formas en las que la población de Latvia reflexiona y racionaliza su enfermedad mental. Según Shweder (1991a) la ontología causal adoptada por una sociedad influye causando en parte el sufrimiento que explica. Este artículo intenta demostrar que el hecho de adoptar una u otra ontología causal puede inducir al paciente a recuperar su sentido de agente, o impedir que lo consiga. En la última década se ha producido un importante cambio de énfasis en las formas en que los latvios perciben, explican y reaccionan frente a la depressión y otras formas de sufrimiento mental. Durante el régimen comunista y en los primeros años de la transición, las explicaciones de malestar se centraban en el ámbito inter-personal, moral y socio-político. Desde la introducción de la economía de libre Mercado a principio de los años 90, los modelos explicativos biomédicos, esotéricos y psicológicos han ido ganando aceptación. Durante nueve meses realicé mi trabajo de campo en organizaciones no-gubernamentales y grupos de apoyo en varias localidades latvias, donde invité a voluntarios a relatarme sus historias vitales. Estas entrevistas se centraron principalmente en las experiencias de malestar del narrador y su forma de convivir con ellas. Aquí analizaré cuatro de esas historias. Cada narración revela una comprehensión particular de causalidad, agente y poder. En su historia, que adopta el formato de una crítica moral a un régimen político inhumano, Mirdza atribuye su estado mental a las condiciones de sumision e impotencia. En determinados momentos se aprecian tambien elementos de perspectivas psicológicas y espiritual-esotéricas que complementan a la explicación socio-política. Según la ontología causal psicológica el malestar mental se debe a la perdida del ‘ser’ interior y la solución a la crisis se halla al retomar posesión de la voz auténtica del ‘ser’. La historia auto-reflexiva de Eva proporciona evidencia de esta explicación. Por su parte, Gunta descubre su potencial y otras formas de relacionarse con otros, tras comprender que su cuerpo enfermo es un cuerpo con capacidad espiritual. Estas dos narraciones exhiben un sentimiento de recuperación del agente y emancipación. En sentido contrario, el relato de Pārsla, influenciado en gran medida por la perspectiva biomédica, relega la voz interior casi a la insignificancia. Concluiré argumentando que el potencial para lograr la curación y emancipación depende de la capacidad del paciente para utilizar convenciones morales y definiciones communes, y no de la coherencia de la ontología causal detrás de cada relato. Translated by Maria Garcia.